Principio attivo

Nel caso delle piante, il metabolismo secondario è responsabile della produzione di una vasta gamma di composti chimici, noti come metaboliti secondari, che hanno funzioni difensive, attrattive o di comunicazione. Metaboliti secondari sono ad esempio alcaloidi, terpeni, tannini, saponine, antrachinoni, flavonoidi, fenoli, oli volatili, resine etc.

Ognuno di questi fitochimici ha una funzione differente, ad esempio nelle piante:

• gli oli essenziali o volatili facilitano la cicatrizzazione delle ferite e regolano la traspirazione;
• gli alcaloidi regolano la crescita e fungono da riserva di azoto per la pianta;
• i tannini difendono i vegetali da infezioni fungine etc.

Queste sostanze, le più interessanti da un punto di vista farmacologico e le più complesse dal punto di vista chimico, sono anche chiamate principi attivi.

Il contenuto di principi attivi in una pianta può variare sensibilmente e talvolta può anche mancare del tutto. Dipende da fattori genetici ed endogeni o ambientali (esogeni) e biotici. Possono variare in funzione del periodo di raccolta, della preparazione e conservazione della droga. Ma anche dell’esposizione alla luce, della temperatura, pH del terreno etc.
Piante che appartengono alla stessa specie botanica possono produrre principi attivi completamente differenti anche se morfologicamente identiche.