Botanica
Il cardo mariano è una pianta erbacea biennale della famiglia delle Asteracee. E’ una pianta glabra e spinosa, con radice globosa e ramificata e un fusto eretto e robusto. Nel primo anno produce una rosetta di foglie basali, mentre nel secondo anno forma lo scapo fiorale. Può crescere fino a un’altezza di 30-150 cm.
Le foglie basali, verdi scure con venature bianche, sono lunghe fino a 40 cm e presentano un margine ondulato e lobi triangolari con spine robuste. Il fusto ha foglie più piccole e meno lobate rispetto a quelle basali, con spine gialle sul bordo.
I fiori si raggruppano in vistosi capolini sferici all’apice dei fusti, con brattee lisce, dentate e spinose che terminano con un aculeo ricurvo. Le corolle tubiformi sono generalmente di colore porpora, ma talvolta possono essere bianche.
Infine, i frutti sono acheni neri, lucenti e glabri, con dimensioni tra 5 e 7 mm, e un pappo bianco composto da setole denticolate disposte su più strati.