Descrizione

Le cere vegetali sono una classe di lipidi, distinti per la loro insolubilità in acqua e solubilità in solventi organici, comunemente presenti sulla superficie esterna delle piante. Queste sono soggette ad una variabilità chimica a seconda delle diverse specie vegetali, si tratta di miscele complesse di componenti alifatici e ciclici; forniscono una barriera protettiva contro l’essiccazione e i danni ambientali, quali raggi UV e attacchi di insetti e patogeni.

Tra gli esempi più noti si possono menzionare la cera di carnauba, estratta dalle foglie della palma Copernicia prunifera, e la cera di jojoba, proveniente dai semi di Simmondsia chinensis.

Struttura

Le cere vegetali sono formate da un acido grasso a lunga catena e un alcol a lunga catena, che insieme generano un estere. Queste catene possono variare tra i 14 e i 36 atomi di carbonio, offrendo una grande variabilità che influisce sulla loro funzione biologica. Possono avere aggiunte di piccoli gruppi chimici alle loro estremità, come gruppi che contengono ossigeno (come gli idrossili) o gruppi formati da carbonio e ossigeno (come i carbossili e i chetoni). Questi gruppi funzionali trasformano le semplici catene di cere in altre sostanze come acidi grassi, alcoli e aldeidi, a seconda del tipo di gruppo aggiunto.

Classificazione

Le cere possono essere categorizzate in vari tipi, tra cui cere naturali, sintetiche e microbiche. Le cere naturali, a loro volta, si dividono in cere vegetali, animali e minerali.

Le cere vegetali si classificano secondo la loro origine botanica o composizione chimica. Esistono cere epicuticolari e intracuticolari, le prime si trovano sulla superficie esterna della cuticola, lo strato extracellulare esterno che copre tutti gli organi delle piante (ad eccezione delle radici), le cere intracuticolari sono invece incorporate nella matrice di cutina.

Funzioni biologiche

Nel mondo delle piante, le cere svolgono un ruolo fondamentale nella formazione della cuticola, una barriera protettiva cruciale. La cuticola cerata avvolge le superfici epidermiche di foglie, frutti e steli, assumendo il ruolo di uno scudo idrofobico. Questa barriera evita la perdita di acqua per traspirazione, proteggendo così la pianta dagli effetti dannosi degli stress ambientali. La competenza della cuticola nella protezione consente la sopravvivenza delle piante in regimi climatici diversi, dall’arido deserto alle umide foreste pluviali.
Oltre a offrire protezione contro la perdita di acqua tramite transpirazione, le cere vegetali formano barriere contro patogeni e insetti e proteggono le piante da danni fisici o chimici. Regolano anche gli scambi gassosi e controllano l’adesione di sporco e microrganismi sulla superficie vegetale.

Proprietà terapeutiche

Le cere vegetali sono oggetto di studio per le loro potenziali applicazioni terapeutiche. La cera di jojoba è impiegata per le sue proprietà emollienti e idratanti in cosmetica. Altri studi indicano che le cere potrebbero esibire proprietà anti-infiammatorie, antimicrobiche e antiossidanti, rendendole utili in dermatologia e nella cura della pelle.

Riferimenti

Bianchi, G. (1995). Plant waxes. In R. J. Hamilton (Ed.), Waxes: Chemistry, Molecular Biology and Functions (pp. 177-222). The Oily Press.
Koch, K., & Barthlott, W. (2006). Plant epicuticular waxes: Chemistry, form, self-assembly, and function. Natural Product Communications, 1(11), 1067-1072.

Cere