Stelo
Scheda pubblicata il 09 aprile 2023 e aggiornata il 05 luglio 2026
Di: Redazione di Wikiherbalist
Descrizione
Lo stelo è un tipo di fusto erbaceo non lignificato e rappresenta la struttura portante che sostiene foglie e i fiori nelle piante erbacee.
A differenza del fusto legnoso di alberi e arbusti, lo stelo rimane verde, flessibile e privo di tessuti legnosi per tutto il suo ciclo vitale, ed è tipico delle piante annuali, biennali e di molte specie erbacee perenni. Nel linguaggio comune i termini “stelo” e “fusto” vengono spesso usati come sinonimi, ma in botanica lo stelo indica in modo specifico la porzione erbacea, non lignificata, dell’asse vegetativo. Lo stelo compare in moltissime piante officinali e aromatiche coltivate per uso erboristico, come la camomilla, la menta e l’ortica, ed è spesso, dopo le foglie, la parte della pianta più ricca di clorofilla.
Funzioni
Lo stelo svolge principalmente due funzioni: la prima è quella di fornire sostegno alla pianta, mentre la seconda è quella di trasportare acqua e nutrienti tra le radici e le foglie. A differenza delle radici, gli steli hanno nodi dove si inseriscono i germogli e le foglie ascellari. Inoltre, gli steli mostrano un geotropismo negativo, ovvero crescono contro la forza di gravità.
Molti steli, essendo verdi, contribuiscono anche alla fotosintesi insieme alle foglie, soprattutto nelle piante con foglie ridotte o assenti. Lo stelo può inoltre fungere da organo di riserva, accumulando acqua, come nelle piante succulente, oppure sostanze nutritive; in alcune specie si specializza in strutture particolari come i viticci, utili per l’aggrappamento, o le spine, che svolgono una funzione difensiva contro gli erbivori.
Classificazione
Gli steli possono essere classificati in base alla loro forma e posizione. Esistono steli sotterranei come tuberi, rizomi e bulbi che immagazzinano nutrienti, come nel caso della curcuma e dello zenzero, e steli aerei, come quelli verticali, rampicanti, scalatori e volubili, che crescono al di sopra del suolo, come l’edera e la vite. Esistono anche steli acquatici che si sviluppano in zone allagate o fangose, come ad esempio le ninfee. La classificazione degli steli può essere utile per comprendere meglio le diverse funzioni che svolgono nella pianta e per capire come coltivare e utilizzare le piante in base al tipo di stelo.
In base alla sezione trasversale, lo stelo può essere inoltre cilindrico, come nella maggior parte delle graminacee, oppure quadrangolare, come accade tipicamente nelle Lamiaceae, la famiglia della menta, del basilico e della melissa: una caratteristica che gli erboristi usano spesso per riconoscere queste piante anche prima della fioritura.
Stelo e fusto: qual è la differenza
La distinzione tra stelo e fusto è una delle domande più frequenti su questo termine. In senso stretto, il fusto è il termine generale che indica l’asse portante di qualsiasi pianta, sia essa erbacea o legnosa; lo stelo è invece il nome che si dà al fusto quando questo rimane erbaceo, verde e privo di tessuti legnosi. In altre parole, ogni stelo è un fusto, ma non ogni fusto è uno stelo: quello di un albero, ad esempio, si chiama più correttamente tronco o fusto legnoso, non stelo.
Lo stelo nelle piante officinali
In fitoterapia lo stelo non è quasi mai la parte della pianta con la maggiore concentrazione di principi attivi, ruolo che spetta più spesso a foglie, fiori o radice, ma in alcune specie officinali viene comunque raccolto e utilizzato: è il caso, ad esempio, dell’equiseto, i cui steli ricchi di silice vengono impiegati in decotti e tisane, o della cannella, che tecnicamente è la corteccia essiccata di un ramo giovane. Conoscere la struttura dello stelo aiuta quindi anche a capire quale parte della pianta raccogliere, e in quale tempo balsamico, per ottenere il massimo dei principi attivi.
Riferimenti
- Treccani. Fusto, Vocabolario online. https://www.treccani.it/vocabolario/fusto/
- Treccani. Stelo, Vocabolario online. https://www.treccani.it/vocabolario/stelo/
- Evert, R. F., Eichhorn, S. E. (2013). Raven Biology of Plants, 8th edition. W.H. Freeman and Company.