Noce moscata

Fitochimica

L’olio essenziale ottenuto dai semi di Myristica fragrans contiene una composizione chimica complessa e variegata. I principali carburi terpenici includono sabinene, α-pinene, β-pinene, limonene, β-phellandrene, α-phellandrene, camphene, α-thujene, 3-carene, γ-terpinene, p-cymene e 4-carene. Queste sostanze sono responsabili delle potenziali proprietà antimicrobiche e carminative dell’olio.

Tra gli alchenilbenzeni, sono stati individuati eugenolo, safrolo e metileugenolo, composti dal profilo farmacologico controverso: mentre l’eugenolo è noto per le sue proprietà analgesiche e antisettiche, safrolo e metileugenolo sono sotto osservazione per potenziale attività genotossica.

Gli alcoli terpenici, come terpinen-4-ol, p-menth-8-en-1-ol e β-terpineolo, sono noti per azioni antimicrobiche e antinfiammatorie, mentre tra gli eteri fenilpropanoidi, la miristicina è tra i composti più caratteristici: si tratta di una molecola psicoattiva a dosaggi elevati, coinvolta nel tradizionale uso etnobotanico della pianta.

I sesquiterpeni identificati comprendono cariofillene, copaene, γ-elemene e α-bergamotene, mentre tra gli esteri terpenici prevale α-terpinil acetato, con potenziale attività sedativa. Presente anche isoterpinolene, un composto meno studiato ma comune in varie essenze vegetali.

Botanica

La noce moscata è una specie arborea perenne appartenente alla famiglia delle Myristicaceae. Originaria delle Isole delle Spezie (Molucche, Indonesia), è oggi coltivata in numerosi paesi tropicali, tra cui Grenada, India, Sri Lanka, Mauritius, Sudafrica e Stati Uniti. Può raggiungere un’altezza di 5–13 metri, occasionalmente fino a 20 m. È una pianta dioica sempreverde, con fioritura perenne.

Il fusto è eretto, cilindrico, con corteccia ruvida di colore grigio-marrone. Le foglie sono semplici, ellittiche, disposte alternate, di colore verde scuro e lucido sulla superficie superiore (adassiale), più chiare su quella inferiore (abassiale).

Le infiorescenze sono unisessuali: i fiori maschili sono riuniti in grappoli penduli, mentre i fiori femminili sono solitari o appaiati. Il frutto è una drupa ovoide che racchiude un unico seme, la noce moscata, avvolto in un arillo rosso e lacinato, detto macis.

La disseminazione avviene tramite zoocoria, ovvero grazie ad animali che consumano i frutti e disperdono i semi. La pianta ha grande rilievo economico e medicinale per l’uso del seme (noce moscata) e del macis come spezie.

Raccolta

Dell’albero di noce moscata si raccolgono i semi che vengono essiccati gradualmente al sole per un periodo di sei-otto settimane.
Successivamente, il guscio viene rotto, e le noci moscate vengono estratte.

Modalità d’uso

• Estratto secco: 0,2-2 g al giorno, suddivisi in più dosi
• Olio essenziale: 2-5 gocce

Utilizzo tradizionale

Tradizionalmente impiegata come aromatizzante e conservante alimentare, la noce moscata è nota anche per le proprietà digestive e carminative. Entra nella composizione dell’Elixir di Garus, noto stomachico.
Tradizionalmente, è ritenuta anche una sostanza afrodisiaca.
In medicina tradizionale cinese, è usata come stomachico e antidiarroico.
In Ayurveda, il macis è considerato digestivo, carminativo ed espettorante, mentre la noce è impiegata per trattare: ansia, nausea, diarrea, coliche, crampi addominali, parassiti intestinali, paralisi e reumatismi.

Ricerca scientifica

Uno studio del 2022 mira ad analizzare il rendimento, la composizione chimica e il potenziale biologico e farmacologico dell’olio essenziale di noce moscata.
Tra le applicazioni terapeutiche dell’o.e. risultano attività antiossidante, antimicrobica, antinfiammatoria, antitumorale [3].

Antinfiammatoria

Studi su modelli animali hanno mostrato che l’olio di noce moscata ha effetti simili ai farmaci anti-infiammatori non steroidei [4]. L’estratto con cloroformio dei semi ha dimostrato attività anti-infiammatoria e analgesica [5]. Composti specifici come macelignano e mirislignano hanno mostrato di sopprimere l’espressione di enzimi e citochine pro-infiammatorie come COX-2 e iNOS [6, 7]. Altri composti hanno invece mostrato attività inibitoria su NF-κB e P65 [8]. Inoltre, diversi neolignani hanno dimostrato di inibire la produzione di ossido nitrico in cellule macrofagiche [9, 10].

Antiossidante

Gli estratti di M. fragrans hanno mostrato potenti attività antiossidanti, paragonabili a quelle di antiossidanti sintetici noti come BHA e BHT. Varie sostanze estratte da questa pianta sembrano essere efficaci nel neutralizzare i radicali liberi e prevenire il danno cellulare. Ad esempio, un estratto con acetone dei semi ha dimostrato un’alta attività antiossidante in diversi test [11]. Altre ricerche indicano che queste sostanze sono anche efficaci nel proteggere contro i danni ossidativi in cellule mammifere [12].

Antibatterica e antimicotica

L’estratto con acetone dai semi di noce moscata mostra, in esperimenti in vitro, una forte attività antimicrobica contro diverse specie di batteri e funghi. Anche altri estratti e oli essenziali da questa pianta sono efficaci contro una varietà di microrganismi, compresi quelli resistenti ai farmaci e i patogeni delle piante [11, 13, 14, 15].

Antitumorale e chemiopreventiva

L’estrazione etanolica all’80% di noce moscata ha mostrato potenti effetti anti-cancro, inibendo la crescita di diverse tipologie di cellule tumorali umane come la leucemia e il cancro ai polmoni [16, 17]. Componenti fitochimici come la miristicina hanno dimostrato potenziali effetti chemiopreventivi, stimolando enzimi che disintossicano il fegato e l’intestino [18]. Oltre agli effetti anti-cancro, la noce moscata ha anche dimostrato di proteggere il fegato da danni in studi su animali, superando altre 21 spezie testate [19].

Epatoprotettiva

La noce moscata ha dimostrato di avere forti effetti protettivi sul fegato e influenze diverse sul sistema nervoso centrale. Nel contesto epatico, è particolarmente efficace nel proteggere i ratti da danni al fegato causati da sostanze tossiche come LPS e D-GalN [20].

Neuroprotettiva

Myristica fragrans produce vari effetti documentati sul sistema nervoso centrale. In particolare, i macelignani hanno dimostrato un potenziale effetto neuroprotettivo rallentando l’nfiammazione nervosa e il danno ossidativo [7]. Alcuni composti specifici come difenilalcani e malabaricone C hanno anche mostrato attività inibitoria verso l’enzima associato alla malattia di Alzheimer [21, 22].

Cardioprotettiva

L’estratto di semi di M.fragrans ha potenziali effetti cardioprotettivi, in particolare inibisce l’aggregazione delle piastrine, responsabile nella formazione di problemi cardiovascolari come l’infarto [23]. Altri composti della pianta riducono anche la pressione sanguigna e migliorano la funzione dei vasi sanguigni [24].

Avvertenze e controindicazioni

La noce moscata non deve essere assunta a dosi elevate. 5 g di noce moscata possono causare gravi disturbi psichici per via dell’inibizione delle monoaminoossidasi e della sintesi delle prostaglandine. L’attività psicotropa è dovuta alla miristicina. La miristicina ad alte dose è tossica per il sistema nervoso centrale e per il fegato [18]. E’ inoltre abortiva a dosi elevate.
Il safrolo è mutageno e cancerogeno.
Non è da assumere in caso di ipersensibilità o allergie verso uno o più dei suoi costituenti. Non è inoltre da assumere in caso si soffra di epilessia.
L’assunzione di noce moscata può interagire con psicofarmaci e inibitori delle monoaminoossidasi potenziandone gli effetti [2].

Riferimenti

1. Campanini, E. (2000). Dizionario di fitoterapia e piante medicinali (3a ristampa). Tecniche nuove.
2. Firenzuoli, F. (2009). Interazioni tra erbe, alimenti e farmaci (2nd ed.). Tecniche Nuove.
3. Ashokkumar, K., Simal-Gandara, J., Murugan, M., Dhanya, M. K., & Pandian, A. (2022). Nutmeg (Myristica fragrans Houtt.) essential oil: A review on its composition, biological, and pharmacological activities. Phytotherapy research : PTR, 36(7), 2839–2851. https://doi.org/10.1002/ptr.7491
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7. Jin D-Q, Lim CS, Hwang JK, Ha I, Han J-S (2005). Anti-oxidant and anti-inflammatory activities of macelignan in murine hippocampal cell line and primary culture of rat microglial cells. Biochemical and Biophysical Research Communications, 331, 1264–1269. https://doi.org/10.1016/j.bbrc.2005.04.036
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