Carciofo

Fitochimica

Il carciofo (Cynara scolymus) è ricco di composti bioattivi, tra cui:

• Polifenoli: acidi fenolici come l’acido clorogenico, l’acido caffeico, acidi dicaffeilchinici (es. cinarina) e l’acido ferulico.​
• Flavoni: apigenina, luteolina e i loro glicosidi, come apigenina-7-O-glucoside e cinnaroside.​
• Antociani: cianidina 3,5-diglucoside, cianidina 3-glucoside, cianidina 3,5-malonildiglucoside, cianidina 3-(3”-malonil) glucoside, cianidina 3-(6”-malonil-glucoside).​
• Terpenoidi: composti con proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.
• Acidi grassi: saturi (palmitico, stearico) e insaturi (linoleico, oleico).
• Carboidrati: inulina e pectina, che conferiscono proprietà prebiotiche.​
• Enzimi: endopeptidasi aspartiche (cardosine/ciprosine o cinarasi A, B e C), ossidasi polifenolica (EC 1.14.18.1) e perossidasi (EC 1.11.1.7).​
• Minerali e vitamine: vitamina C, folati, biotina, niacina e piridossina.

Botanica

Cynara scolymus, comunemente noto come carciofo, appartiene alla famiglia delle Asteraceae. È una pianta erbacea perenne, caratterizzata da un fusto robusto che può raggiungere un’altezza di 1-2 metri. Le foglie, di colore verde-grigiastro, sono grandi, lobate e dotate di spine sui margini. I capolini fiorali, la parte comunemente consumata, sono grandi e di colore violaceo.​

I carciofi sono originari del Mediterraneo e prediligono climi temperati, terreni ben drenati e ricchi di sostanze organiche, e una posizione soleggiata.

Raccolta

La raccolta dei carciofi si effettua principalmente nella stagione primaverile, anche se alcune varietà possono essere raccolte in autunno. La raccolta avviene quando i capolini sono ben formati ma ancora chiusi, per garantire la massima tenerezza e il miglior sapore. Deve avvenire preferibilmente al mattino, in condizioni di bassa umidità, per ridurre il rischio di deterioramento. Le parti utilizzate in fitoterapia includono principalmente le foglie, raccolte durante o poco prima della fioritura, quando il contenuto di principi attivi è al suo apice.

Modalità d’uso

In fitoterapia, il carciofo è noto per le sue proprietà coleretiche, colagoghe, ipolipemizzanti e antiossidanti.

• Infuso: si utilizzano generalmente 1-2 cucchiaini di foglie secche di carciofo per tazza di acqua bollente. Si lascia in infusione per circa 10-15 minuti. Si può bere fino a 2-3 tazze al giorno.
• Estratto secco: gli estratti secchi di carciofo sono disponibili in forma di capsule o compresse. La posologia tipica prevede l’assunzione di 300-600 mg di estratto secco tre volte al giorno, prima dei pasti. Utile per stimolare la funzione epatica e favorire la diuresi.
• Tintura: la tintura di carciofo si assume generalmente in dosi di 20-40 gocce diluite in acqua, tre volte al giorno. È particolarmente indicata per favorire la funzione digestiva e epatica.

Utilizzo tradizionale

Storicamente, il carciofo è stato utilizzato fin dall’antichità in Europa e nel bacino del Mediterraneo per le sue proprietà medicinali e nutrizionali. Gli antichi greci e romani consumavano il carciofo per le sue proprietà diuretiche e come aiuto nella digestione. Nel corso dei secoli, il carciofo ha mantenuto la sua reputazione come rimedio naturale per vari disturbi digestivi e per migliorare le funzioni epatiche e biliari.

Ricerca scientifica

L’estratto di foglie di carciofo (Artichoke Leaf Extract, ALE) è ricco di composti bioattivi, in particolare acidi caffeilchinici (tra cui la cinarina, un acido dicaffeilchinico) e glucosidi della luteolina. L’acido clorogenico rappresenta il principale acido monocaffeilchinico, mentre il luteolina-7-O-glucoside è tra i flavonoidi più abbondanti. Questi composti hanno mostrato un ampio spettro di attività biologiche [1, 2].

Azione antiossidante

Numerosi studi hanno evidenziato la marcata attività antiossidante dell’ALE, attribuita alla capacità dei suoi polifenoli di neutralizzare i radicali liberi e chelare metalli di transizione. Questo contribuisce a proteggere le cellule dallo stress ossidativo e dai danni a livello lipidico e proteico [1, 2, 3, 4, 5].

Azione ipoglicemica

L’ALE ha dimostrato un effetto ipoglicemizzante significativo, probabilmente dovuto alla modulazione di enzimi coinvolti nella regolazione del glucosio ematico. In modelli animali, è stata osservata una riduzione della glicemia a digiuno e un miglioramento della sensibilità insulinica [6, 7, 8, 9].

Azione ipocolesterolemizzante

L’assunzione di ALE è associata alla riduzione dei livelli di colesterolo totale, LDL e trigliceridi, contribuendo alla prevenzione di patologie cardiovascolari. Tali effetti sono in parte mediati dalla luteolina e dagli acidi dicaffeilchinici, che inibiscono la sintesi endogena del colesterolo [10, 11].

Azione epatoprotettrice

L’ALE ha mostrato proprietà protettive nei confronti degli epatociti, contrastando i danni indotti da sostanze tossiche e sostenendo la funzionalità epatica. Il meccanismo sembra coinvolgere sia l’aumento della produzione di bile sia l’inibizione del danno ossidativo a carico delle cellule epatiche [12].

Effetti antiaterosclerotici

In modelli sperimentali, l’ALE ha ridotto la formazione di placche aterosclerotiche, effetto legato alla sua capacità di limitare l’ossidazione delle LDL e ridurre l’infiammazione endoteliale, fattori chiave nella genesi dell’aterosclerosi [13].

Azione prebiotica/probiotica

L’inulina sembra avere un potenziale prebiotico, come confermato da studi in vitro e in vivo, infatti sembra favorire la crescita di batteri benefici come Bifidobacterium bifidum, promuovendo l’equilibrio del microbiota intestinale [14].

Azione coleretica

L’ALE stimola la secrezione biliare, risultando utile nel trattamento della dispepsia funzionale. Questo effetto è attribuito soprattutto alla cinarina, che migliora il flusso biliare e la funzionalità digestiva [1, 15].

Azione genotossica

Alcuni studi hanno evidenziato che dosi molto elevate di ALE possono avere effetti mutageni in vitro, sebbene a dosaggi terapeutici si osservino piuttosto effetti protettivi sul DNA cellulare, grazie all’attività antiossidante [16].

Chemiopreventiva

Composti come rutina, quercetina e acido gallico, presenti nell’ALE, mostrano attività antiproliferativa e pro-apoptotica su diverse linee cellulari tumorali. Questi effetti suggeriscono un potenziale ruolo nel supporto alla prevenzione oncologica [17].

Attività anti-infiammatoria

L’ALE ha dimostrato di modulare positivamente marker infiammatori sistemici. L’integrazione in modelli sperimentali di steatosi epatica non alcolica (NAFLD) ha prodotto una riduzione significativa dello stato infiammatorio [18, 19].

Azione digestiva

L’elevata concentrazione di cinarina favorisce la produzione di bile, facilitando la digestione dei lipidi e l’assorbimento delle vitamine liposolubili. L’ALE è utilizzato anche nella gestione della sindrome dell’intestino irritabile e della dispepsia [11].

Proprietà cardioprotettiva

L’azione sinergica tra i flavonoidi e gli acidi fenolici dell’ALE contribuisce alla riduzione di colesterolo e trigliceridi sierici. Questi effetti, insieme alla riduzione dello stress ossidativo, supportano l’uso dell’ALE nella prevenzione dell’aterosclerosi e delle malattie coronariche [20].

Avvertenze e controindicazioni

L’uso del carciofo è controindicato in caso di allergia nota alla pianta o ad altri membri della famiglia delle Asteraceae. È sconsigliato in gravidanza e allattamento, se non dietro indicazione medica.
Va evitato in fase pre-operatoria e in presenza di calcolosi delle vie biliari, per il rischio di coliche.
Può interagire con farmaci gastrolesivi e preparati amari, e può risultare irritante per la mucosa gastrointestinale, specialmente in soggetti sensibili.

Riferimenti

1. Wang M, Simon JE, Aviles IF, Zheng HeK QY, Tadmor Y (2003) Analysis of antioxidative phenolic compounds in artichoke (Cynara scolymus L.). J Agric Food Chem 51:601–608
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3. Kraft K (1997) Artichoke leaf extract–recent findings reflecting effects on lipid metabolism, liver, and gastrointestinal tracts. Phytomedicine 43:69–78
4. Gebhardt R (1997). Antioxidative and protective properties of extracts from leaves of the artichoke (Cynara scolymus L.) against hydroperoxide-induced oxidative stress in cultured rat hepatocytes. Toxicology and Applied Pharmacology, 144(2), 279–286.
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9. Vats V, Grover JK, Rathi SS (2002). Evaluation of anti-hyperglycemic and hypoglycemic effect of Trigonella foenum-graecum Linn, Ocimum sanctum Linn and Pterocarpus marsupium Linn in normal and alloxanized diabetic rats. Journal of Ethnopharmacology, 79(1), 95–100.
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